Stage



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Post Stage Analysis

He Sprints, He Wins
Mark Cavendish wins in Brignoles, Cancellara keeps the Yellow Jersey

Under blazing summer sun, Mark Cavendish won today’s Tour de France stage in Brignoles. Delivered to the line by his Columbia-HTC team, Cavendish left nothing to chance, and distanced his rivals by four bike lengths, an enormous distance for a sprint finish. Tyler Farrar of Garmin-Slipstream finished second, while Romain Feillu of Agritubel was third. Today marked the fifth Tour de France victory for Cavendish, who won four stages last year. Cavendish also took over the Green Jersey of points leader. The general classification, meanwhile, remained unchanged, and Fabian Cancellara of Saxo Bank retains the Yellow Jersey of race leader.

The Story

As is the pattern for these flat stages, an early break escaped and today included four riders: Jussi Veikkanen of Française des Jeux, Cyril Dessel of AG2R-La Mondiale, Stéphane Augé of Cofidis, and Stef Clement of Rabobank. Over the first three categorized climbs, Jussi Veikkanen led the break and took the maximum points in the mountains classification. Veikkanen will wear the Polka Dot Jersey tomorrow.

For much of the stage, race leader Fabian Cancellara's Saxo Bank did the work to control the break, with some help from Columbia-HTC and Cervélo TestTeam. With 40 kilometers to race, the break still held an advantage of four minutes, but that gap soon began to fall. At 25 kilometers to go, the break only retained 1:34 of their advantage. Bernard Eisel of Columbia-HTC sat on the front working steadily. With the finish approaching, Columbia began to put more legs into the chase in order to set up their star sprinter Mark Cavendish. Cervélo TestTeam also began to contribute to the chase in the hopes of seeing Thor Hushovd or Heinrich Haussler celebrate the stage victory.

Just outside 15 kilometers to go, the race director removed the team cars from the gap between the break and the main field, the universal sign of a doomed breakaway. Iñigo Cuesta worked for Cervélo on the front, taking turns with the Columbia and Saxo Bank riders. Still, Viekkenan, Dessel, Augé, and Clement continued to work together under heat of the Mediterranean summer.

With just over 10 kilometers to go, the field caught the break. Immediately came a counter-attack from Mikhail Ignatiev. The Katusha rider, who won the Italian semi-classic Trofeo Laigueglia in 2007, dangled just ahead of the main field. With 8 kilometers to go, he held an slim advantage of 13 seconds. On the main field, meanwhile, Milram began working on the front for their sprinter Gerald Ciolek. Garmin-Slipstream also joined the chase for Tyler Farrar.

With 5 kilometers to race, it was all over for Ignatiev. Milram still led the main field as the sprinters began massing near the front. Then, it was all Columbia-HTC on the front. A series of traffic islands and two roundabouts threatened to disorganize the train, but Columbia had the situation well in hand. Nearly at the red kite, a traffic island split the field, but still the Columbia train remained on track. Inside the final kilometer, lead-out Mark Renshaw took over, and delivered Mark Cavendish to the 500 meter mark.

Cavendish opened up his sprint with 500 meters to go. It was a long sprint, but the Columbia sprinter plainly had the legs. Tyler Farrar of Garmin-Slipstream had the wheel of Cavendish, but could not come around. From the front, it looked as if Farrar had a chance. The aerial view told the real story. Cavendish held a four to five bike length gap at the line. Tyler Farrar finished second, Romain Feillu of Agritubel, third. Thor Hushovd of Cervélo TestTeam and Yukiya Arashiro of Bbox Bouygues rounded out the top five.

Behind the lead sprinters, a crash interrupted the run-in. Koldo Fernández of Euskaltel-Euskadi and Danilo Napolitano of Lampre-Ngc both went down when they missed the sweeping right hand bend to the finish. Both riders proved able to finish, though Napolitano finished on foot, carrying his bike. All of the general classification favorites made it safely to the finish.

After the stage, Cavendish credited his team with the win. He noted that Columbia-HTC did most of the work of chasing, with the exception of Cervélo TestTeam. “We showed we meant business,” he said. The British sprinter claimed surprise at the win today. “Usually it takes me a few days to ride into the race,” he explained. But today he proved able to follow wheels and avoid the temptation of expending too much energy. The speed was very high in the final kilometer and lead-out Mark Renshaw pulled off with 500 meters to go. “It was a long sprint,” said Cavendish. “I didn’t want to make the mistake I did during the Giro, I didn’t want to be lazy,” he concluded.

General Classification Update

The overall standings remain unchanged after today’s sprint stage. Fabian Cancellara retains the Yellow Jersey of race leader, while Alberto Contador trails by 18 seconds and Bradley Wiggins sits 19 seconds down. The remaining general classification favorites finished safely in the bunch. Fränk Schleck of Saxo Bank suffered a minor crash early in the stage, but finished without obvious difficulty.

After the stage, Cancellara said he wanted to keep the jersey for a few days. Interviewed in English, he said, “I can keep the yellow jersey long.” The Saxo Bank team is hoping to win the team time trial, which would likely enable Cancellara to remain in Yellow until the first mountain finish on Arcalis. But Cancellara also had a warning for the other teams. He noted that with the exception of Saxo Bank and Columbia-HTC, few of the other teams contributed to the chase during today’s stage. “It’s the Tour de France,” he reminded them, and said that Saxo Bank could not “ride every day like this.” The team hopes to put a rider on the podium in Paris, and must fit its tactics to its long-term ambitions.

With his stage victory today, Mark Cavendish of Columbia-HTC takes over the Green Jersey of points leader. Before the Tour, Cavendish denied any ambition toward winning the points classification. Perhaps a few more stage wins will change his mind. In the mountains classification, Jussi Veikkanen of Français des Jeux takes over the lead after his day in the breakaway. Veikkenan summited first on three of the day’s four categorized climbs. Roman Kreuziger of Liquigas-Doimo remains the leader in the Young Riders classification, while Team Astana continues to lead the teams classification. For his ride in the break today, Stef Clement of Rabobank received the award for most combative rider.

Looking Ahead

Tomorrow’s stage offers another chance for the sprinters. The stage runs from Marseille to the resort town of La Grande-Motte, and includes two categorized climbs along the way. It’s a flat, straight finish and a sprinter should celebrate victory on the avenue Robert Fages. Mark Cavendish lived up to his billing today as the sprinter to beat, but it's doubtful that the others are ready to concede so quickly. Watch for Tyler Farrar, Romain Feillu, Oscar Freire, Thor Hushovd, and Tom Boonen to try their luck against the British fastman. The general classification riders will try to stay cool and out of trouble, while the sprinters have their fun. — Gavia

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Course Preview



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Previa etapa 2: MÓNACO-BRIGNOLES

Cotas
La Turbie 8.6 km, pend. media 4.3 %, Categoría 3
Cota de Roquefort-les-Pins 4.3 km, pend. media. 4 %, Categoría 4
Cota de Tournon 4.2 km, pend. media 3.6 %, Categoría 4
Col de l'Ange 1.5 km, pend. media 3.6 %, Categoría 4

Esta edición 2009 del Tour de Francia no abandona la costa mediterránea durante su primera semana. En la segunda etapa, la salida tiene lugar en Mónaco y discurre junto a la costa dirección oeste, pasando por Niza para después dirigirse tierra adentro hacia el final en Brignoles. El perfil incluye cuatro cotas puntuables que serán una tentación para los atacantes, poniéndoles las cosas difíciles a los equipos de los sprinters. Así, la etapa ofrece un tímido resquicio de que una escapada pueda llegar a triunfar en la meta de Brignoles. 

Este año supone la primera vez en que el Tour visita la ciudad de Brignoles, situada un poco apartada de la costa y a una distancia similar de Tolón, Aix-en.Provence y Marsella. En la Edad Media, los Condes de Provenza hicieron de Brignoles su residencia y popularizaron sus ciruelas. La oficina de turismo cita al ciclismo entre sus actividades recomendadas, ¿coincidencia? No creo. 

Detalles del perfil

La etapa comienza en terreno ascendente, y se mantiene en los primeros 10 kilómetros. La cima de la primera cota puntuable del día, La Turbie, se presenta en el km 8,6. La subida tiene una pendiente media de 4,3% y alcanza 491 metros de altura. Los puntos a repartir en la cima y la pendiente hacen a la cota muy apropiada para que se forme la escapada. Después de un rápido y pronunciado descenso hacia Niza encontramos el primer sprint bonificado de la jornada, que, sin embargo, no aporta bonificaciones. Tampoco las hay en meta, por lo que los sprinters lucharán por el maillot verde, pero no podrían alcanzar el jersey de líder.

Desde Niza, la carrera se vuelve llana en los siguientes 20 km, hasta llegar a Cagnes-sur-Mer, donde abandonamos el Mediterráneo para adentrarnos en Francia. En ese momento encontramos la segunda dificultad montañosa, la cota de Roquefort-les-Pins. De 4º categoría, sube 200m en 4,3 kilómetros y presenta una pendiente de 4%. Si el pelotón sigue agrupado al paso por Niza, estas rampas serán aprovechadas para formar la escapada. En caso contrario, es de esperar que la escapada dispute los puntos de la montaña y que el pelotón marque el ritmo para controlar la diferencia de tiempo con los escapados.

Conforme abandonamos la costa, el terreno se vuelve irregular, siendo frecuentes las pequeñas subidas, ninguna de gran importancia ni influencia en el desarrollo de la carrera. Este subir y bajar puede complicar a los equipos de los velocistas en su labor de persecución, la escapada podría aprovechar para ampliar su ventaja.

Tras pasar por Grasse, la etapa llega a una cota de 4ª categoría en el kilómetro 81,5. La cota de Tournon se extiende durante 4,2 km y tiene una pendiente media del 4,2%. Desde su cima quedarán 105 km para los ciclistas, no nos pongamos nerviosos todavía. Diez km después, y tras un falso llano encontramos la segunda meta volante del día, situada en Fayence.

Desde dicho sprint en Fayence continúa el terreno quebrado hasta la última cota puntuable del día, el Col de l’Ange. De 4ª categoría, este puerto es corto y suave, son 1,5 km de pendiente media de 3,6%. En su cima la altitud son 200m y restan 58 kilómetros para línea de meta.

El último sprint intermedio está en Lorgues, ya en los 50 últimos km. Le siguen un corto descenso y unos 20 km de falso llano pasando por Carcès y Cabasse. Hay una subida corta y empinada a aproximadamente 10 km de meta (no puntuable) que podría tentar a algún valiente para atacar. Tras ella, la carrera desciende para finalizar en la llana Avenue Foch. La carretera gira violentamente hacia la izquierda en el kilómetro final, pero la meta está en una larga recta donde se espera que los ciclistas lleguen a toda velocidad. 

Corredores a seguir

No va a ser fácil para los equipos de los velocistas el controlar esta etapa y cualquier corredor de fugas va a intentar llevarse una victoria de aquí. Una escapada con éxito implica la posibilidad de vestir el jersey de líder, además del podio y la publicidad que conlleva. La continua sucesión de cotas puntuables es una oportunidad para los que ansían liderar la clasificación del maillot de puntos rojos. En esta primera etapa en línea del Tour 2009 podemos esperar un ritmo rápido y nervioso, con muchos corredores que venderían a su abuelita por vestir de amarillo aunque sea por un solo día.

De todas formas, la última cima puntuable, el Col de l’Ange, está a 58 km del final, dando tiempo a los equipos para que echen abajo cualquier fuga. Aunque una subida corta aparece a 10 de meta, el final descendiente ayuda a la causa de la persecución.

Mark Cavendish ha sido el absoluto dominador del último kilómetro durante esta temporada y sin duda su equipo, el Columbia-High Road, desembarcará en Francia listo para controlar la carrera para su velocista. Cavendish ha establecido el maillot verde como objetivo para este Tour de Francia, después de que el año pasado se retirara tras ganar nada menos que cuatro etapas. Su capacidad escaladora parece haber mejorado, permitiéndole ganar Milán-Sanremo, pero sólo ha terminado una de las grandes vueltas que ha disputado en su carrera. Quizás el maillot de la regularidad y la posibilidad de más victorias de etapa le motivarán para llegar, este año sí, a la última etapa en París.

Tyler Farrar, del Garmin-Slipstream, ha batido al británico una vez en esta temporada, aunque en el reciente Giro se le haya escapado la que sería primera victoria en una grande. Aunque el potente equipo americano se enfrenta a un gran desafío, el ganar a Cavendish, Farrar es uno de los mejores sprinters jóvenes y está subiendo en los ránkings. Quizás gane en el Tour de este año esa etapa que tanto se le resiste.

Óscar Freire, al contrario que Farrar, tiene una importante colección de grandes victorias en su carrera, incluyendo tres jerseys arcoiris y el monumento de los sprinters, la Milán-Sanremo. Las victorias más recientes de Freire las encontramos en el Tour de Romandía, donde se anotó dos etapas. En el Tour de Francia 2008, Óscar ganó etapa en Digne-les-Bains y el maillot verde, siendo ésta la segunda vez que el corredor español acaba la ronda gala. Sus victorias totales ascienden a cuatro. Las lesiones han interrumpido la carrera de Freire con demasiada frecuencia, pero cuando está en forma posee una punta de velocidad asombrosa. El ex campeón del mundo se enfrentó a Cavendish en la Vuelta a Suiza, sin haberle conseguido ganar todavía. A lo mejor le sonríe la suerte en Francia.

En el equipo Cervélo, mientras tanto, dos velocistas comparten el sitio, Thor Hushovd, ya ganador del maillot verde del Tour, y Heinrich Haussler, que acabó segundo tras Cavendish en Sanremo. Los dos han negado que exista rivalidad en el equipo, pero la jerarquía no está clara todavía. Haussler ha corrido este año la temporada de su vida, tras una serie de temporadas en Gerolsteiner donde obtuvo unos resultados mucho más discretos. Por su parte, Hushovd ha ganado la Omloop het Nieuwsblad al principio de la temporada y lleva conseguidas seis etapas del Tour, incluyendo el sprint final en los Campos Elíseos. La carretera decidirá quién es el líder del Cervélo, que también persigue el maillot amarillo con el ganador del año pasado Carlos Sastre.

Otros velocistas que buscan los besos del podio son: Gerald Ciolek, del Milram, Gert Steegmans, del Katusha, que ya ha ganado etapa del Tour, Daniele Bennati, del Liquigas-Doimo, que se ha perdido gran parte de la temporada por lesión, and Romain Feillu, del Agritubel, ganador de etapa y portador del jersey amarillo en la pasada edición del Tour de Francia.

Translated by Juan Bonilla

Gavia (updates to this preview will be made during the race and especially the day before the stage with current analysis)<-->