Post Stage Analysis

Alberto Contador Wins Chrono Stage Ahead of Cancellara
Armstrong moves up to third overall as Andy Schleck defends second

Alberto Contador lit up the roads around Annecy today and took his second stage win in this year’s Tour de France. The 2007 Tour de France winner also added to his lead in the general classification, and now holds an advantage of 4:11 over second placed Andy Schleck of Saxo Bank. Former World Champion Fabian Cancellara finished second on the stage, while Mikhail Ignatiev, a former silver medalist at the Worlds, finished third. Lance Armstrong, meanwhile, moved up to third in the general classification, but his position remains precarious, with Bradley Wiggins sitting just 11 seconds behind him. Andreas Klöden, meanwhile, trails his team-mate by 13 seconds and climber Fränk Schleck, who began the day ahead of Armstrong is 30 seconds behind the American. With Mont Ventoux still to come, the final podium position remains very much in play.

The Story

Mikhail Ignatiev of Katusha set an early time to beat, and held the fastest time through the first two time checks for most of the day. Fabian Cancellara rode fastest through the descending section of the course, and took Ignatiev’s place in the hot seat. There he remained for much of the day.

Though heavy rain fell at times throughout the day, the rain stopped and the sun peaked through the clouds as the top riders in the general classification left the start house. At the first intermediate time check, Bradley Wiggins overtook Ignatiev’s time, and looked set for a scorching good time. The British crono specialist rode smoothly, his upper body motionless. Though he lagged slightly behind Ignatiev’s time at the second time check, Wiggins had the fastest time through the third intermediate check.

A fierce battle, meanwhile, raged behind him among Lance Armstrong, Fränk Schleck, and Andreas Klöden, with the two Astana riders steadily eating away at Schleck’s podium position. Both Armstrong and Klöden have a history of riding well in the cronos, and it was no surprise to see them out-riding Schleck on this flat course. At the finish, Armstrong succeeded in his effort to overtake Schleck in the general classification, and now leads the Saxo Bank rider by 34 seconds. Andreas Klöden also passed Schleck and rode into fifth in the general classification, 13 seconds behind his American team-mate.

Wiggins appeared on track for a stage-winning ride, but by the fourth check point seemed to tire and lagged 27 seconds behind the best time set earlier in the day by Cancellara. At the line, Wiggins finished sixth behind David Millar. Garmin-Slipstream team manager Jonathan Vaughters reported later that the top riders in the general classification faced a stiff headwind in the final 5 kilometers, an obstacle the earlier riders did not encounter. Despite his rough ride in the finale, Wiggins moved up the general classification to fourth and trails Armstrong by 11 seconds in the general classification.

With Wiggins finishing fifth, Cancellara’s hold on the stage win seemed secure. But out on the roads, Alberto Contador, wearing the Yellow Jersey of race leader, was riding a furious pace. At the first time check, Contador passed through 18 seconds faster than Wiggins. The current Spanish National Champion in the crono never looked back. At the 28.5 kilometer point, Contador rode 30 seconds faster than Wiggins. At the line, despite the head wind, Contador finished 3 seconds ahead of former World Champion Fabian Cancellara to take the stage victory. Today marked Contador’s second stage victory at this year’s Tour de France, and he has now won both a mountain-top finish and a time trial stage.

After the stage, Contador said, “I am very happy” to win the stage. “I was thinking more of the overall ranking, and I didn’t really know what the stage result would be,” he explained. The Astana rider’s radio stopped working after 15 kilometers of today’s stage, and he had no idea of his time splits. “I was motivated to beat Cancellara after he beat me in the Olympics last year,” Contador concluded.

General Classification Update

Here is the current top ten:
Alberto Contador Astana
Andy Schleck Saxo Bank 4:11
Lance Armstrong Astana 5:25
Bradley Wiggins Garmin-Slipstream 5:36
Andreas Klöden Astana 5:38
Fränk Schleck Saxo Bank 5:59
Vincenzo Nibali Liquigas-Doimo 7:15
Christian Vandevelde Garmin-Slipstream 10:08
Mikel Astarloza Euskaltel-Euskadi 12:38
Christophe Le Mével Français des Jeux 12:41

With the big mountain stage on Mont Ventoux yet to ride, Alberto Contador has the race lead well in hand. Behind him, the battle remains intense for the podium positions. Andy Schleck successfully defended his second place today, and holds an advantage of 1:14 over Lance Armstrong in third. Andy Schleck has consistently out-climbed Armstrong this Tour, so he seems well-placed to defend his second place position.

The battle for the third podium position remains tight. Lance Armstrong sits third at 5:25 behind Alberto Contador. But Bradley Wiggins is just 11 seconds behind the American. Wiggins had a rough day in the mountains on Wednesday, and will face a tough task in dislodging Armstrong on Mont Ventoux. Andreas Klöden, meanwhile, sits 2 seconds behind Wiggins and 13 seconds behind Armstrong. Klöden has seemed to climb better than Armstrong during this Tour de France, but among these three much will depend on who has the legs on the day.

All three will be watching Fränk Schleck, who climbed away from them on the Col de Romme with brother Andy. Fränk Schleck rode solidly against the watch to finish 1:04 on the stage behind Armstrong. Schleck now needs 34 seconds to take the third podium position. If he brings the same climbing form to Mont Ventoux that he did to the Col de Romme, Schleck may succeed in un-seating the American.

Looking further down the general classification, Vincenzo NIbali remains seventh, while Christian Vandevelde successfully defended his eighth place position. Nibali has ridden consistently through the mountains, but has not ridden at the level of the Schleck brothers. Assuming all goes well, he should hold his seventh place position, because Vandevelde will ride in support of Bradley Wiggins. The Italian, meanwhile, sits 1:23 down on Klöden, 1:26 down on Wiggins, and 1:35 down on Armstrong. A bad day from any of these three riders could see Nibali advance up the general classification.

Rounding out the top ten, Mikel Astarloza of Euskaltel-Euskadi overtook Christophe Le Mével from Français des Jeux. Astarloza is now ninth and Le Mével is tenth. Both Astarloza and Le Mével have climbed better than Vladimir Karpets, currently in eleventh, but at only 55 seconds down on Le Mével, the Russian could slide into the top ten.

Other classifications: There was no change today in the Points Classification where Thor Hushovd continues to lead Mark Cavendish by 30 points. The Norwegian has a nearly insurmountable lead in the Green Jersey race, after chasing intermediate sprints through the mountain stages. In the Mountains Classification, meanwhile, Franco Pellizotti continues to lead Egoi Martinez by 78 points.

Andy Schleck extended his lead slightly in the Young Riders classification. He holds a 3:04 advantage over Vincenzo Nibali of Liquigas-Doimo. That gap will likely hold through to Paris, because Schleck has consistently climbed better than Nibali. Nibali should successfully defend his top ten position in the general classification, a significant improvement over last year when he rode both the Giro d’Italia and the Tour de France.

Astana maintains their lead in the teams classification by 16:14 over Garmin-Slipstream and 23:45 over AG2R-La Mondiale.

Looking Ahead

Tomorrow’s stage is a transitional stage running between Bourgoin-Jaillieu and Aubenas. The Tour heads south into Provence with this stage, and draws ever-closer to the grand finale on Mont Ventoux. The course climbs three categorized climbs, and the category 2 Col de l’Escrinet summits with 15 kilometers to race to the finish. The Col is 14 kilometers in length, but the gradient is a relatively gentle 4.1%. From the Col de l’Escrinet, the course descends to 3 kilometers of flat riding.

With Mont Ventoux the following day, the general classification teams will likely let a breakaway go up the road in search of the stage win. Most of the general classification riders will likely save their legs for the final showdown on the Géant de Provence, but the Col d’Escrinet offers an opportunity to attack should anyone wish to take it. With 15 kilometers of descending to the finish, it will be a big ask to gain time there, though. Most likely, the general classification will remain unchanged until the Tour reaches Mont Ventoux on Saturday.

For more information about tomorrow's stage, please turn the page.

Course Preview

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Previa Etapa 18: Annecy – Annecy

Tipo de terreno: Contrarreloj básicamente llana. Una única subida

Importancia para la general: Es un día clave para los favoritos.

Cotas
Cota de Bluffy 3.7 km, pend. media 6 %, Categoría 3

La ruta de esta contrarreloj sigue el curso del lago que se encuentra en la ciudad de Annecy. Es un perfil principalmente llano, sólo interrumpido por una cota de 3ª categoría. Annecy se encuentra a los pies de los Alpes, justo debajo del col de la Forclaz. Las nieves alpinas llenan este lago, conocido por sus aguas cristalinas y que posee una serie de canales que atraviesan la ciudad. El monumento que mejor representa a Annecy es el Palais de l’Isle, una fortaleza de piedra del siglo XII que se encuentra en medio del canal du Thiou.

Annecy había albergado al Tour de Francia en dos ocasiones antes de la edición de este año, ambas visitas en el Tour de 1959, siendo esta ciudad inicio y final de etapa. Rolf Graf fue el ganador de la etapa 19, con final en Annecy, y Brian Robinson ganó la siguiente. En aquellas etapas el portador del maillot amarillo era Federico Martín Bahamontes, que unos días después celebraría la victoria en París. Bahamontes ganó una sóla vez la general del Tour, pero se llevó el maillot de la montaña en seis ocasiones, lo que le valió el apodo del Águila de Toledo. También tiene el curioso record de ganar el maillot de los puertos de montaña en las tres grandes vueltas.

Detalles del perfil

Los primeros 25 kilómetros de esta contrarreloj de 40,5 son llanos, pasando por Sévrier y Saint-Jorioz, y dirigiéndose hacia el sur por la ribera del lago. El primero de los dos puntos intermedios de cronometraje llega en Doussard, km 18. Allí la carrera alcanza el punto más al sur del lac d’Annecy, y comienza a dirigirse al norte, donde se sitúa la meta.

La carrera pasa por Gilliers y Angon de camino al avituallamiento en Talloires, kilómetro 25. Allí abandonamos el lago y nos dirigimos al este para subir el puerto de tercera cota de Bluffy, que tiene 3,7 km de subida al 6%. Su cima se encuentra en el kilómetro 28,5. Es una subida corta, pero con una pendiente nada fácil de subir. Al estar situada cerca del final de la crono, los corredores más inteligentes medirán sus esfuerzos para no desfondarse subiendo la cota.

El último punto cronometrado llega en la cima de la cota de Bluffy, y desde allí quedan 12 kilómetros hasta meta. Luego la carrera desciende suavemente en los siguientes 6 km hasta Veyrier-du-Lac. Los restantes kilómetros son de carretera llana para llegar al final en la avenue d’Albigny, junto al lago, con anchas carreteras y algunas curvas que romperán el ritmo.

Corredores a seguir

Estando metida ya en la tercera semana, el desenlace de una contrarreloj como esta no depende tanto de quién es un especialista sino de cómo se haya recuperado de los esfuerzos de anteriores jornadas. La etapa viene tras tres etapas de montaña, aunque un día de descanso relajará las piernas. Por todo ello, los corredores que mejor se hayan rehecho de las duras etapas de montaña alpinas rodarán mejor contra el crono en Annecy. Aquí todo depende de la recuperación.

De entre los corredores para la general, Alberto Contador y Cadel Evans ya han demostrado esta temporada que ruedan bien en contrarreloj. Evans y Contador han compartido resultados, con el australiano ganando la crono inicial de Dauphiné Libéré y el español situándose por delante en el prólogo de Mónaco. El compañero de Contador Levi Leipheimer, por su parte, estuvo a punto de batir a un poderoso Denis Menchov en la contrarreloj de Cinque Terre del Giro de Italia. Leipheimer quedó tercero en el Tour 2006 gracias a su consistencia en las subidas y una gran habilidad para la contrarreloj. Quizás tenga en la cabeza el repetirlo este año.

Las ambiciones de Leipheimer y Contador se complican con la presencia de Lance Armstrong, ganador del Tour de Francia siete veces, que dominaba las etapas contrarreloj en su “anterior carrera”. Armstrong no tuvo un rendimiento espectacular en Mónaco y en el Giro de Italia se quedó lejos de su mejor nivel. El tejano ha revelado que quiere ganar este Tour, y ha admitido que hay tensiones dentro del equipo por su competencia con Contador. Si pretende vestir de amarillo en París por octava vez necesitará hacerlo bien aquí en Annecy.

Los corredores del Garmin-Slipstream Christian Vandevelde y Bradley Wiggins también son buenos contrarrelojistas, y si se conservan la buena forma tras pasar las montañas deberían hacerlo bien en esta etapa. Wiggins no tiene historial de grandes clasificaciones en la general, por su empeño en disputar los Juegos Olímpicos en pista. En esta temporada ha andado bien en las primeras etapas montañosas del Giro, pero acabó sucumbiendo a los esfuerzos acumulados. Vandevelde, por su parte, vuelve tras una severa lesión, lo que hace imposible el predecir cómo se encontrará en la última semana de este Tour.

La cota de tercera debería ayudar a los escaladores, que tendrán que usar las etapas de montaña para crear diferencias. Carlos Sastre puede desenvolverse bien contra el reloj si la situación lo requiere, pero no es su terreno favorito. Lo mismo puede decirse de Andy Schleck, que ha mejorado en contrarreloj pero sigue siendo más fuerte cuando vienen los grandes puertos. Su hermano Frank no ha demostrado gran cosa en crono y sólo esperará salir vivo de Annecy. Tanto Sastre como los Schleck estarán soñando con el Mont Ventoux.

Los chicos del Liquigas-Doimo, Vincenzo Nibali y Roman Kreuziger van bien contra el crono, pero este año sólo es su segunda participación en el Tour de Francia, y en la tercera semana pueden verse ya lejos de los puestos de honor de la general (un top ten sería un gran resultado para ellos). Veamos cómo sobreviven a los Alpes y luego podremos opinar sobre Annecy y la clasificación general.

En lo referente a los jóvenes, el chico para todo Tony Martin acabó segundo en los Campeonatos del Mundo el año pasado y segundo en los nacionales de Alemania en éste. Martin debutó en una gran vuelta en el Giro de Italia 2008, acabando en el puesto 128 después de hundirse en la montaña. Un año mayor, Martin puede que corra mejor suerte en esta edición del Tour, con etapas de montañas más fáciles sobre el papel que las del Giro. De todas formas, parece pronto para considerar a Martin un contendiente para la general. Debería obtener un buen resultado en Annecy y no figurar entre los primeros en la batalla por el maillot amarillo.

Para la victoria de etapa: este terreno debería favorecer a los especialistas, pero mucho va a depender de cuánto hayan trabajado para sus respectivos líderes de equipo. En el normal transcurrir de las cosas, Fabian Cancellara es imbatible contra el crono, pero habrá hecho un gran trabajo para sus líderes Frank y Andy Schleck en la segunda y tercera semanas del Tour. Por ello Cancellara no ha estado especialmente fuerte en contrarrelojs de tercera semana. Esto también se aplica a otros especialistas contra el crono, porque han gastado sus motores en ayudar al equipo a controlar la carrera,  colocar a sus líderes en buena posición y echar a bajo escapadas amenazadoras.

Otros corredores a vigilar son David Millar, Bert Grabsch, David Zabriskie, Gustav Larsson y Denis Menchov. — Gavia, translated by Juan Bonilla